福建始称“闽”。汉代许慎编写的我国最早的一部字典《说文解字》中说：“闽，东南越。蛇种。”古人称蛇为长虫，可见福建古时是因多蛇，当地氏族以蛇作为图腾崇拜而被称为“闽”的。如今，我省的南平市延平区樟湖镇和漳州、长汀等一些地方仍有崇蛇风俗。“闽”的最早记载见于我国上古时的百科全书《山海经》中的《海内南经•卷十》：“闽在海中，其西北有山，一曰闽中山在海中。”西汉的刘歆认为，《山海经》“出于唐、虞之际”，为夏禹、伯益所作。东汉王充的《论衡》、北齐颜之推的《颜氏家训》也都是持这种看法。明代何乔远在《闽书》中也称：“禹平水土，别九州，任土作贡，而益著《山海经》。”
也有人认为“闽”的出处见于《周礼》中的《夏官•职方氏》。
从“七闽”到“八闽”的演变
“七闽”的最早记载见于《周礼•夏官•职方氏》，书中说：“职方氏掌天下之图，以掌天下之地，辨其邦、国、都、郫、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民……”东汉郑玄注：“闽，蛮之别也……四、八、七、九、五、六，周之所服国数也。”唐代的贾公彦所作的《周礼疏》中说：“叔熊居濮如蛮，后子从分为七种，故谓之七闽也。”
“七闽”起初是专指周朝时散居在今福建和浙江南部的七支以蛇为图腾的闽族后裔部落，后来演变成泛指福建。如北宋年间，宋真宗赵恒赐给福州神童蔡伯唏的诗中就有“七闽山水多灵秀”之句，苏东坡在《送张职方吉甫赴闽漕》一诗中写道：“空使吴儿怨不留，青山漫漫七闽路”，还在《处州八境图八首并序》一文中说，江西赣州的地理位置是“东望七闽，南望五岭。”
“八闽”之称始于南宋。北宋雍熙二年（公元985年），太宗置福建路，辖福州、泉州、漳州、汀州、建州、南剑州和兴化、邵武两军，共六州两军。由于州、军同级，到南宋时便有人开始称福建为“八闽”。最早称福建为“八闽”的当属南宋状元、乐清人王十朋和南宋大学者朱熹。王十朋于孝宗乾道四年（公元1168年）任泉州太守时，曾在州属衙门题联：“八闽形胜无双地，四海人文第一郡”。朱熹也曾在闽清白岩山题刻了“八闽岳祖”四个大字。不过到南宋末，一些史书仍沿用旧称“七闽”，未称“八闽”。“八闽”尚未取代“七闽”，而是交叉使用。“八闽”完全取代“七闽”，应是明弘治二年（公元1490年）莆田人黄仲昭编纂的《八闽通志》始。
福建不是因闽江简称“闽”
旅游教育出版社一本介绍福建的书开篇第一句话便说，福建因闽江是省内最大河流，故简称“闽”。据我所知，持这种说法的人还不少，就连《辞海》对“闽”字的解释，也有福建“一说因境内最大河流闽江得名。”其实，福建是先有“闽”后有福建，先有福建后有闽江。
福建早在夏禹、伯益时就称“闽”，周朝时又称“七闽”。“闽”的出现至少有4000年的历史了。福建之称始于唐开元二十一年（公元733年）。当时，唐玄宗为了加强边防武装力量，在闽设立军事长官经略使（相当军区长官），并从福州、建州各取一字，名为“福建经略使”，与福州都督府并存，起初专管军事，后发展为福建观察使、福建节度使，统辖福建各地的军事、民政、财政等，取代了道一级，变成了地方最高长官。福建之称至今已有1273年了。
闽江之称到宋代尚未见史书记载。北宋熙宁三年（公元1070年），福州郡守程师孟建道山亭时，曾请唐宋八大家之一的曾巩作了一篇《道山亭记》。曾巩在这篇记中说：“福州府治侯官，于闽为土中，所谓闽中也。其地于闽为最平，以广四出之山皆远，而长江在其南，大海在其东。其城之内外皆涂，旁有沟，沟通潮汐，舟载者昼夜属于门庭。”可见此时的闽江仍称“长江”。到了南宋淳熙九年（公元1182年）5月，晋江人梁克家编撰的《三山志》成书时，书中载：“今城东南地势崥平，潮上大江，自南台。”这时的闽江还是叫“大江”。
闽江第一次出现在史书上，当属明弘治庚戌（公元1490年）出版的由莆田人黄仲昭编纂的《八闽通志》。书中记载：“闽江源浙之龙泉，建之浦城、崇安，又合建、延、汀、邵及古田、闽清、永福大小诸溪之水，至此入海。”此后，崇祯四年（公元1631年），晋江人何乔远编撰的《闽书》又原原本本引用了黄仲昭的记载。由于当时历史条件的限制，黄仲昭和何乔远两人都误将浙江的龙泉作为闽江的源头。其实，闽江的源头是在今我省的建宁县均口镇张家山。闽江之称出现在史书上才500多年，比福建名称的最早记载迟了757年，比“闽”的记载至少迟了3000多年。